Apparues au Carbonifère (de -345 à -280 millions d'années), les plantes gymnospermes se sont diversifiées au Permien (de -280 à -225 millions d'années), mais surtout au Trias (de -225 à -190 millions d'années) et au Jurassique (de -190 à -136 millions d'années) pour décliner au Crétacé (de -136 à -65 millions d'années).
Les premiers groupes à être apparus semblent être celui des Pinophytes et des Cycadophytes à la fin du Carbonifère. Le Permien a vu l'arrivée des Ginkgophytes qui ont survécu pendant toute l'ère secondaire et toute l'ère tertiaire puis qui ont pratiquement disparu, ne laissant qu'une seule espèce, le Ginkgo biloba. Enfin, les Gnétophytes, longtemps considérées comme proches des angiospermes, sont les plus récentes puisque leur apparition date du Crétacé.
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| Photo de Stan Shebs sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0 ou GFDL | Photo de Kandahlauts sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC-SA 3.0 |
Les Cycadophytes, dont la morphologie rappelle celle des fougères, sont considérées comme le groupe racine des gymnospermes, le trait d'union entre les fougères et les gymnospermes. Les Cycadophytes sont aujourd'hui représentées par une seule classe (Cycadopsida) contenant un seul ordre (Cycadales) comprenant 2 familles:
- les Cycadacées qui ne comptent qu'un seul genre (Cycas) regroupant entre 50 et 90 espèces originaires des régions tropicales et subtropicales,
- les Zamiacées qui comptent une dizaine de genres regroupant environ 240 espèces originaires des zones tropicales à tempérées chaudes d'Afrique, d'Australie et d'Amérique (du nord et du sud).
Les Ginkgophytes ne comptent plus aujourd'hui qu'une seule classe (Ginkgopsida), qu'un seul ordre (Ginkgoales), qu'une seule famille (Ginkgoacées), qu'un seul genre (Ginkgo) et qu'une seule espèce (Ginkgo biloba) dont on ne connaît plus que des sujets cultivés, la version sauvage ayant disparu.
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| Photo de Franzfoto sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0 ou GFDL | Photo de Frantisek Pleva sur le site http://www.biolib.cz - Licence CCO 1.0 Domaine public |
Les Gnétophytes, presque des angiospermes ... Apparues au Crétacé, alors que les plantes gymnospermes commençaient à décliner, les Gnétophytes ont tenté, comme les fougères à graines 150 millions d'années plus tôt, un essai non abouti dans l'Evolution.
Contrairement aux autres plantes gymnospermes, elles ont développé certaines caractéristiques très proches de celles des futures angiospermes: des fleurs de structure bisexuée (hélas non fonctionnelles) et des glandes nectarifères attirant des insectes qui de ce fait véhiculent le pollen, alors que ce dernier, chez toutes les autres plantes gymnospermes, est disséminé uniquement par le vent.
Les Gnétophytes comprennent une seule classe (Gnetopsida) qui se divise en 3 ordres:
- les Ephédrales renfermant la seule famille des Ephédracées qui ne compte q'un seul genre (Ephedra) regroupant une quarantaine d'espèces,
- les Gnétales renfermant la seule famille des Gnétacées qui ne compte qu'un seul genre (Gnetum) regroupant une petite trentaine d'espèces
- et les Welwitschiales renfermant la seule famille des Welwitschiacées qui ne compte qu'un seul genre (Welwitschia) et une seule espèce (Welwitschia mirabilis).
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| Photo de Javier Mediavilla Ezquibela sur le site - Licence CC BY 3.0 ou CC BY-SA 3.0 ou GFDL | Photo de S. Rae sur le site www.flickr.com - Licence CC BY 3.0 |
Le dernier groupe, les Pinophytes (ou Coniférophytes), est formé par les plantes gymnospermes qui ont le mieux survécu à la suprématie des plantes angiospermes, beaucoup plus évoluées qu'elles.
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