Si je vous dis "Hypérion", "Hélios" ou "Icarus",vous me répondrez "mythologie". Eh bien non, ces noms évocateurs ont été donnés à des arbres ... mais pas à n'importe quels arbres, mais aux plus hauts du monde ! Et qui sont-ils ces record-trees ? Ce sont des séquoias à feuilles d'if (Sequoia sempervirens), conifères et gymnospermes bien entendu. Dans l'ordre, ils affichent une hauteur de 115, 114 et 113 mètres !!!
Les scientifiques ont estimé qu'ils atteindront leur taille maximale (130 mètres) d'ici à 7 siècles, la sève ne pouvant plus être véhiculée dans le haut de l'arbre à partir de cette taille.
D'autres séquoias géants culminent à 95 mètres mais les seconds conifères sur le podium sont des Douglas (Pseudotsuga menziesii) dont l'un atteint une hauteur de 110 mètres, tout de même !!!
Et d'un premier record pour les gymnospermes ! Mais sont-ils capables d'en battre d'autres ? Croire par la négative serait bien mal les connaître ...
Le premier record des Gymnospermes, c'est, bien entendu, d'être présents sur terre depuis 350 millions d'années. S'ils ne sont pas sur la plus haute marche du podium, puisque les algues et les fougères étaient là avant eux, ils sont toutefois les premiers végétaux à graines, donc de grands précurseurs dans la chaîne de l'Evolution.
Leur ancienneté et leur hauteur ne sont pas les seuls domaines dans lesquels les Gymnospermes se font remarquer ... leur longévité est tout aussi remarquable ! L'arbre le plus âgé connu actuellement est un épicéa nommé Old Tjikko découvert en Suède en 2008 et qui aurait plus de 9550 ans (en fait la partie aérienne est plutôt récente, c'est le système racinaire, capable d'émettre des rejets, qui a atteint cet âge, d'après les datations au carbone 14 effectuées).
Le record était détenu jusqu'à cette découverte par un Pin Bristlecone (Pinus longaeva) surnommé Prométhéus abattu à des fins de recherche en 1964 à l'âge de 4900 ans. De 1964 à 2008, le record de longévité d'un arbre vivant était détenu par un autre Pin Bristlecone âgé de 4700 ans nommé Mathusalem, haut de seulement 5 mètres et vivant en altitude à 3000 mètres. La situation de ces arbres en haute montagne est d'ailleurs commune aux arbres les plus âgés.
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| Photo de Karl Brodowsky sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY 3.0 ou GFDL | Photo de Stan Shebs sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0 ou GFDL |
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| Photo de Inconnu sur le site https://pixabay.com/fr/ - Licence CCO 1.0 Domaine public | Photo de Walter Sigmund sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0 ou GFDL |
Nous avons fait connaissance avec les arbres les plus âgés et les arbres les plus hauts, mais les records ne s'arrêtent pas là !!!
Les Gymnospermes se distinguent encore avec 2 records: l'arbre au tronc le plus large, avec un cyprès de Montézuma (Taxodium mucronatum) nommé par les Espagnols "El Arbol del Tule", et l'arbre au tronc le plus volumineux , avec encore un séquoia géant (Sequoiadendron giganteum) nommé "General Sherman".
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| Photo de David Holt sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-SA 3.0 | Photo de Bgabel sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0 ou GFDL |
Notre vénérable "General Sherman", deux fois millénaire, possède en effet le fût le plus massif actuellement affichant un volume de 1487 mètres-cubes ! Il ne détient pourtant pas le record de hauteur avec ses 85 mètres, ni celui du fût le plus gros avec ses 24 mètres de circonférence à la base.
Un autre séquoia géant, "General Grant", a une circonférence supérieure (38 mètres à la base).
Mais à ce titre, "El Arbol del Tule" affiche une circonférence de 50 mètres à la base, soit un diamètre d'environ 16 mètres, ce qui en fait le champion absolu ! Pour le ceindre, il faut plus de 20 personnes se donnant la main, bras écartés, le corps plaqué au tronc !
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